Питается сапсан птицами. Главная его добыча — голуби, кули­ки, утки, чайки, куропатки, вороны, скворцы, дрозды, дятлы. Значительную часть, до 70—90% летнего рациона, составляют птенцы и слетки, что подтверждает его способность брать добычу с земли и даже с воды. Не раз наблюдали, как сапсаны нападали на плавающие чучела уток. За год оседлая пара с выводком вылав­ливает около 1000 птиц. В тундрах даже в годы изобилия лем­мингов сапсаны зверьков почти не ловят. Не известны случаи частой добычи грызунов соколами и в Европе. Но якутские сап­саны регулярно охотятся на сусликов и полевок. Из экзотической добычи можно упомянуть летучих мышей (в Бразилии) и даже летучих лисиц (на островах Фиджи).
Эффективность охоты сапсана невелика — примерно одна ус­пешная атака на 10 безуспешных. В Канаде к тому же установили, что при воздушных нападениях успех взрослых был заметно выше (1:11), чем молодых (1:16).
Хищное воздействие популяции сапсана на численность добы­ваемых им птиц ничтожно ввиду чрезвычайной разреженности его поселений. В Англии подсчитали, что все сапсаны за год уничтожили 16,5 тысячи сизых голубей, т. е. меньше 0,3% общей их популяции в стране. Замечено, однако, что предпочтение от­дается голубям белым, необычно окрашенным. В ФРГ выявили, что в добыче сапсана больные и исхудавшие вороны встречались заметно чаще (40%), чем в природе (23%). Нечто подобное на­блюдали мы на Ямале. Во время летней инвазии больших пестрых дятлов сапсаны вылавливали этих непривычных для тундры птиц быстрее, чем нам удавалось их обнаружить.
Прихотливо прошлое сапсана. Бывали времена, когда соколу поклонялись. В Древнем Египте почитали его как Сына Солнца. Затем наступили для него черные десятилетия преследований за мифический ущерб дичи.
Определился сегодняшний день сапсана — ныне он в числе особо оберегаемых видов Красной книги. Будет ли у этого сокола будущее,— зависит от нас.
Безоблачного тебе неба, Сын Солнца. Хищных птиц объединяют не только многие общие признаки, о которых речь шла в начале книги, но и многие общие пробле­мы, о которых пойдет речь. Особого внимания требуют такие неоднозначные вопросы, как оценка роли хищных птиц в природе и хозяйстве человека, методы и приемы такой оценки, нынешние взгляды на этот счет и их практическое воплощение.
История отношений человека к хищным птицам сложна, запу­танна, полна неожиданных поворотов. И, право же, настолько печальна, что для нее напрашивается укоризненный заголовок.