На севере дальнем живет самый знаменитый из ловчих соко­лов— кречет (Falco rusticolus). Его империя — Арктика. Область распространения кречета гигантским кольцом охватывает Север­ный Ледовитый океан по прибрежным тундрам и полярным ост­ровам. Севернее кречета никто из хищных птиц не живет. В на­шей стране его видели на островах Земли Франца-Иосифа за 80° с. ш.; столь же далеко к северу он встречается в канадской части Арктики. По тундрам местами проникает до самых северных лесных островов, где иногда соседствует с сапсаном. Одна из ин­тереснейших находок такого рода за последнее время — гнез­довье пары кречетов и двух пар сапсанов в изолированном лесу почти у самого побережья Баренцева моря в Большеземельской тундре.
Кречет красив. У ледников Гренландии и в тундрах Северо-Восточной Сибири встречаются иногда птицы изумительной снеж­но-белой окраски. В других частях ареала оперение кречетов пятнистое или совсем темное.
Соколятники превыше всего ценили кречетов белых. Достоя­нием истории стал случай, когда герцог Бургундский выкупил из турецкого плена своего сына... за 12 белых кречетов! Героев самых пышных соколиных охот жаловали своим вниманием и ко­ронованные особы, и знаменитые натуралисты, и известные ху­дожники. Галерею всех портретов, скульптур и статуэток соколов, создаваемых столетиями, вряд ли удалось бы разместить даже в просторных залах Ленинградского Эрмитажа, Великолепная кол­лекция таких произведений искусства и образцов разнообразного охотничьего снаряжения для соколов была собрана большим их знатоком и подлинным любителем Г. П. Дементьевым. Им посвя­тил он и одну из лучших своих книг — «Сокола-кречеты».
Знаменательно, что кречет стоит у истоков заповедного дела на Руси. Один из самых страстных поклонников соколиных охот среди русских монархов — царь Алексей Михайлович еще более трех сотен лет тому назад повелел учредить у северных берегов Мурмана заповедник для охраны от расхищения «кречачьих седь-бищ».
Ныне кречет повсюду редок. За последние 20 лет на всей территории нашей страны найдено едва ли более двух десятков его гнезд. Поэтому и занесен кречет в «Красную книгу России» как вид, находящийся под угрозой исчезновения, заслуживающий, стало быть, мер охраны чрезвычайных и незамедлительных.
Недавно выделенный в самостоятельный вид рыжеголо­вый сокол, или шахин, сразу же попал в «Красную книгу России». Живет он в южных предгорьях Средней Азии, где крайне редок: вся популяция в нашей стране вряд ли превышает 50 гнездящихся пар.