Сапсан сегодня... тяжко болен. Это и есть главная сейчас тема многочисленных книг, статей и прочих о нем публи­каций. Нелегкая эта проблема и разговора требует обстоя­тельного.
Область распространения сапсана поражает масштабностью — весь земной шар. Некоторые орнитологи посчитали-посчитали и пришли к заключению, что сапсан владеет еще одним рекордом птичьего царства — максимальной площадью гнездового ареала. Однако рекорд этот на деле выглядит все же «дутым»: границы, нанесенные по данным находок полувековой и большей давности, сегодня могут ровным счетом ничего не значить.
В нашей стране южный предел распространения сапсана за­хватывает всю зону смешанных лесов, лесостепь, Крым, Кавказ. А много ли известно реальных его гнездовий на этих обширных территориях? Считанные единицы, не более десятка за двадцать последних лет. К 1970 году исчез сапсан в Прибалтике. Нет его уже на значительной части Украины, в большинстве районов Среднего Поволжья, Нечерноземного Центра, по всему Черноземью. Давно уже ничего не слышно о сапсане на Кавказе... В лесной зоне со­хранились лишь отдельные пятна гнездовий, единичные, многими сотнями километров разделенные гнездовые пары. Относительно сплошной ареал сохранился, пожалуй, лишь в тундре, да и то, возможно, не везде. Но численность продолжает падать и на се­вере. Например, из шести постоянных гнездовых участков сапсана в 1937—1942 годах по реке Щучьей на Ямале к 1973 году не со­хранилось ни одного. Реже стали встречаться эти птицы на полу­острове Канин, в северо-восточной Сибири. И так почти повсюду, но все же «почти» — это важно.
Из-за исключительной редкости общую численность популя­ций сапсана в крупных регионах оценить трудно. Судя по отры­вочным литературным сведениям и сообщениям натуралистов, в 9 центральных областях европейской части СССР вряд ли оби­тает сейчас более 20—30 пар. На Ямале современную популяцию оценили гораздо выше, в 100—200 пар. По другим регионам ито­говых оценок нет, как нет их и по России в целом. Для европейской части России общую популяцию сапсана можно определить, но очень приближенно, в 400—500 пар с неутешительным прогнозом дальнейшего ее сокращения.
Падение численности сапсана — явление практически общеми­ровое. Очень немногие из хорошо обследованных, популяций из­бежали печальной этой участи в послевоенные десятилетия. На удивление орнитологам относительно стабильна пока солидная группировка из примерно 500 пар сапсанов на Алеутских остро­вах и других архипелагах северо-восточной части Тихого Океана. Она выглядит уникальной на фоне продолжающегося падения численности сапсана по всему Северо-Американскому континенту. В одном из крупных его регионов — восточной половине США — сапсаны исчезли еще в 60-х годах текущего столетия.
Не лучше состояние популяций сапсана в большинстве евро­пейских стран. До середины нынешнего века в Финляндии гнез­дилось около 800 пар соколов, а через тридцать лет, в 70-х годах, почти в 50 (!) раз меньше — не более 20 пар. Менее 10 успешно размножающихся пар известно сейчас в Швеции. Данию послед­ний гнездящийся сапсан покинул в 1973 году. Десятками пар ис­числяются современные популяции сапсана в Польше, ФРГ, Франции; отдельные гнездовья известны в Чехословакии, Венгрии, Австрии; несколько сотен пар сохранилось в Испании.
Наиболее скрупулезно изучена .недавняя история популяции сапсана на Британских островах. В предвоенные годы ее числен­ность оценивалась примерно в 820 пар. В период второй мировой войны по указанию британского генерального штаба сапсанов беспощадно уничтожали как потенциальных перехватчиков почто­вых голубей, несущих важные сообщения с боевых позиций. К концу войны их численность на полторы сотни пар поубавилась, но к 1955 году вновь возросла до 740 пар, едва не приблизившись к довоенному уровню. С середины 50-х годов в Великобритании и Ирландии наступил как бы великий соколиный мор: одно за другим становились безжизненными традиционные гнездовья. Да­же отложившие кладки пары бросали их, давили яйца, не могли выкармливать птенцов. К 1963 году численность упала вдвое, до 375 пар, менее трети которых гнездилось успешно, выращивая хотя бы одного слетка. Общая продуктивность популяции резко снизилась, до '/в нормы, т. е. 30—35 слетков вместо обычных 250 на 100 взрослых пар. При такой «плодовитости» сапсан на Британ­ских островах должен был исчезнуть в течение ближайших 10 лет. В этот критический момент появились едва-едва заметные признаки «выздоровления» — к началу 70-х годов падение чис­ленности приостановилось, а затем началось медленное ее вос­становление. В середине 70-х годов на Британских островах уже насчитывали около 450 пар сапсанов.
Причудливые  зигзаги  судеб  британских  соколов  облегчили диагноз их «болезни», который в целом оказался верным, по­скольку назначенное врачевание сказалось положительно.
Единой причины краха популяции сапсана нет, но есть причина на сегодня главная,..
Издавна сапсаны страдали от освоения человеком все новых и новых мест их обитания. Соколы оттеснялись людьми от удобных для гнездования обрывов и кормных угодий в места менее при­годные. Сейчас человек и его техника пошли в широкое наступ­ление на последнюю соколиную цитадель — некогда безлюдную тундру. Вряд ли сапсанам удастся безмятежно соседствовать, к примеру, с нефтяными вышками, шагающими все дальше на север.
В среде охотников были и есть у соколов преданные друзья, но немало и жестокосердных недругов. Процветание в Европе охот на заранее выпущенную в угодья вольерную дичь сопровож­далось беспощадным истреблением любых пернатых хищников. Много тысяч сапсанов извели егеря по этой причине в Британии, Скандинавии, Центральной Европе. Доставалось соколам и от фанатиков-голубеводов, беспрестанно жалующихся на высокие от них потери и без устали требующих суровых санкций против «обид­чиков». Испокон веков соколам досаждали коллекционеры кла­док, похитители птенцов для воспитания ловчих птиц, собиратели импозантных чучел. Ныне к ним добавились назойливые кино-и фотолюбители, бесцеремонные туристы. Впрочем, многое из перечисленного не в новинку ни соколам, ни другим пернатым хищникам.