Связь балобана с сусликами настолько тесна, что некоторые специалисты достаточно убедительно трактуют историю измене­ния его ареала в Восточной Европе как прямое следствие сокра­щения области распространения крапчатого суслика. На другом краю ареала, в Монголии, поведение хищника тонко приспособ­лено к добыванию массового вида корма — полевки Брандта, наносящей немалый ущерб пастбищному хозяйству страны. На Алтае некоторое увеличение численности балобана связывают с продвижением краснощекого суслика в остепненные вырубкой лесов районы.
Несмотря на столь очевидные пристрастия, набор кормов у балобана велик. Помимо названных выше млекопитающих, в до­быче его немало грачей, голубей, дроздов и других птиц. Отме­чали случаи нападения балобана на уток, фазанов, кекликов, ку­ропаток. Специально тренированные балобаны сбивали в воздухе вдвое более крупную, да к тому же вооруженную смертоносным клювом серую цаплю.
Широкий спектр питания вида еще не означает, что каждый балобан использует весь этот набор. Напротив, именно у этих птиц нередка индивидуальная специализация отдельных пар: одни вылавливают почти исключительно сусликов (таких большинство), тогда как их соседи систематически взимают дань с грачиной ко­лонии. Такая картина наблюдалась в Наурзуме, Тульских засеках, Венгрии.
Иногда особо подчеркивают, что балобан не добывает земле­роек. Или ловкости недостает, или «связываться» не желает с по­добной мелочью; впрочем, такую мелочь, как насекомые, в его кормах изредка обнаруживали. В Наурзуме однажды наблюдали, как балобан кормил птенцов... грибами маслятами. То ли, как предполагают, в целях лучшего водоснабжения, то ли по случай­ности. Чего балобан не ест,— это падали. Видно, не положено: сокол — птица из благородных.
Охотятся балобаны на обширных участках, улетая за 3— 5 и даже за 10—15 километров от гнезда. Под Казанью, напри­мер, они регулярно носили птенцам сусликов (опять суслики!) из колонии, расположенной за 5 километров на противоположном берегу водохранилища.
Возле своего гнезда крупные сокола не охотятся, поэтому здесь подчас преспокойно селятся птицы, составляющие соколи­ное меню. И все же — так ли уж безупречен этот прославленный соколиный альтруизм, не кроется ли за ним какой-нибудь тайной корысти? В Киргизии близ Иссык-Куля на расстоянии всего 30 мет­ров от гнезда балобана обосновалась семейка кекликов из 12 птенцов. Взрослые балобаны ни малейшего внимания на них не обращали и кеклики платили им тем же, спокойно кормясь на виду пернатых хищников. Слетки же балобана, строгими ограни­чениями «кодекса гнездового поведения» не связанные, сразу после вылета начали методично преследовать молодых кекликов, не приученных бояться грозных соседей. В других гнездовых уча­стках отмечали случаи нападения молодых балобанов на зайчат и птенцов сорокопута. Стоило присмотреться повнимательнее и в этом широко известном явлении, чаще всего именуемом «под защитой сильных», проступил некоторый элемент расчетливости. «Защита» сильных может обернуться временно неприкосновен­ным запасом пищи целевого назначения — для охотничьего тре­нажа подрастающего поколения.